第三章
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静肃像口大锅般沉沉地扣在贡院上空。号子里，致庸拿出雪瑛送的香囊一边嗅着，一边自语：“治大国如烹小鲜。哈哈，果然又是这种诚心正意修身齐家治国平天下的题目。这样的题目有何难哉。只要士农工商并举，政治清明，民知廉耻，上下相安，各得其所，国家有何难治？”他欲下笔，忽又停住，继续自语道：“当今国家危难，圣主不安，要想救国，必须重商。什么君子不言利，什么农为本商为末，统统要不得，罢了，我就做一篇重商即救国的文章好了！”说着，他奋笔疾书，眉眼为之耸动。
致庸写完，抬头一看，天还没亮，于是将笔扔下，站起来活动活动腰骨，接着拍墙道：“痛快！好文章！此等文章天下人谁能写出？非乔致庸莫属。茂才兄，茂才兄，你怎么样了？”隔壁茂才不理他，皱着眉头想自己的文章。致庸顿觉寂寞，仍拍着墙调侃：“哎，哎，我说茂才兄，你怎么了？不就是一篇八股文吗，这种文章，还值得这么费事儿？”
一监考官闻声跑过来大声训斥致庸吓了一跳，赶紧住手。隔壁的茂才将写好的文章团成一团，扔掉，又重新开头，心情很是恶劣。他多年应试早已不敢笔走偏锋但一篇文章中规中矩地写下来，连自己也觉得不知所云，既无新意，又无意义。
而墙的那边，却听致庸嘟哝道：“文章写好了，也不让出去，还不让说话！那就睡觉吧！”他说到做到，倒头便睡，不多会竟然鼾声大作。
清晨的阳光不动声色，带着悲悯自云端高高俯照而下。号子里渐渐人声熙攘起来。监考官一边收着卷子一边喊道：“收卷子！净号了！”致庸一惊醒来，抓过卷子看了看，突然有点怀疑自己是不是跑题了：“人家可要的是圣人之言我——”监考官赶到，一把将卷子扯去道：“净号了，出去！早干啥去了你？这会儿急也没用了！”走到隔壁又收走了茂才的卷子，接着一路喊着远去。致庸恨恨跺一脚，自语道：“你知道不知道，你拿走的虽说可能是跑题的文章，可它却是天下最好的文章！”隔壁，茂才疲倦地走出。致庸一眼瞅见他，赶紧奔出来道：“哎，哎，茂才兄留步。”茂才听而不闻，继续走去。致庸见状道：“这不是气我嘛！你不想跟我交朋友，我还非交你这个朋友不可了！”他转身回去收拾起东西，出号子时茂才早已经没了踪影。
致甯走出贡院。长栓看见他，赶紧迎上来，致庸皱眉道：“雪瑛呢？”长栓笑道：“送回去了！还好，到了祁县天还没亮呢！”致庸点点头：“好，事办得不错，呆会儿赏你酒喝！”长栓瞧了瞧致庸小心道：“我说二爷，您干吗绷着个脸，是不是考得不怎么样啊？”致庸闻言道：“胡说。我乔致庸要么是第一，要么什么也不是，否则我丢不起这个人！”说着他大步朝前走去，长栓跟在后面道：“您又来了！狂吧！哎，您这是准备去哪儿啊？”致庸道：“跟我去找昨晚上在龙门口一起帮腔的孙茂才！我乔致庸想交的朋友，一定得交上！”长栓不屑道：“就是那个背着一袋花生来赶考的秀才，昨晚上不是您，他都进不了考场，对不对？”致庸道：“就是他！这人有点意思！快走！”长栓赶着车，有点不乐意道：“这么个穷酸，谁知道他住哪儿呀？”致庸想了想道：“他又没有钱，能住哪儿？这会儿说不准又在卖花生了咱们沿着大街找呗，顺便逛逛！”长栓只好依他。
不多一会儿到了商街，长栓在一处歇了马车，与致庸一路逛去。逛好一会儿，长栓终于嗫嚅道：“二爷，明天就是，一提起我这聪明的脑瓜就糊涂成一盆糨糊！我这哪是闲逛，我是出来换换脑子，不然今天夜里进了考场，我什么也想不起来，明天早上交白卷一张，你担待得起吗？”长栓被吓了一跳，赶紧道：“二爷，这是真话吗？”致庸不回答，仍旧一路逛过去，突然自语道：“这个孙茂才，跑哪儿去了？雪瑛也不在，我和你呆在太原府，太没意思了。”长栓吐吐舌头，不敢再言语了。2
太原府东边的街上，成群结队的灾民拥挤着，时不时看见有手伸向路人乞讨。突然，一辆车由惊马拉着飞奔过来，车中的陆玉菡面如土色，两手死死拽住窗框，失声大喊：“救人哪！救人哪！”明珠和车夫在车后很远处跳着脚喊：“惊马了，快来人哪，截住它啊！”但惊马的速度太快了人们纷纷躲开。有人大喊道：“不好，前面是条河！再往前就危险了！”说时迟那时快灾民中突然扑出一条瘦削的大汉，飞身上前死死拉住车尾绳索。惊马的速度慢了，但仍在奋力向前。“好力气！”众人纷纷惊叹道，只见那大汉和马车相持了一会，他到底腹中饥饿，渐渐力气不支，于是又有几个大胆的路人上前拽马，最后只听“砰”的一声，那大汉手中绳索断掉，人则昏倒在地，惊马却也站住。众人嘘了一口气，随后赶到的明珠爬上车，抱着已经吓晕过去的玉菡：“小姐！小姐！您醒醒！”玉菡悠悠缓过一口气，睁大眼睛道：“明珠，咱们这是在哪儿？”明珠一边拍着玉菡后背压惊，一边道：“小姐，方才你的马惊了，是一位好汉救了你，这会儿自个儿却昏倒了！”玉菡急道：“是吗？快，带我去看看！”明珠扶她下车围观的人让开一条路，两人跑向车后，却见那大汉死一样躺在地下。玉菡急问：“他这是咋啦？”围观的人纷纷叹道：“这年头，还能咋啦，当然是饿的！”玉菡赶紧回头吩咐明珠：“快弄米汤灌！这是我的恩人，一定要把他救活！”
陆大可闻讯后吓了个半死，等他慌张赶到时，只见陆家车夫羞愧地扶着大汉，玉菡正一勺一勺将米汤喂进大汉口中。大汉张开眼睛，看见玉菡，一惊道：“我这是在哪里？”围观的众人纷纷道：“你这是在太原府商街上。这位是太谷陆家的陆大小姐，要不是她拿米汤灌你，你这回可就缓不过来了！”大汉定睛看玉菡不觉被她的端庄美丽所震惊，挣扎着跪下磕头：“小人谢陆大小姐救命之恩！”玉菡躲避他的目光，将汤碗交给闲人，还施一礼：“亦谢壮士相救之恩！”
陆大可带着侯管家绕着玉菡长吁短叹，左问右问。玉菡嗔笑道：“爹，您别紧张了，我没事儿。”她说着便带着明珠先随马车离去了。大汉坐在地上，一直痴痴地望着马车远去，半晌才回头。有人指点道：“这位爷，你眼前这位就是太谷陆家的老东家！”大汉急忙挣扎着站起行礼道：“给陆老东家请安。”陆大可这会也缓过神来打量大汉，拱手道：“多谢多谢！请问你叫什么名字？哪里人氏啊？”大汉抱拳道：“在下铁信石，雁门关人氏。”
陆大可捻须问道：“也是家里过不下去逃出来的？”那铁信石点点头。“可是一个人？”铁信石闻言又点点头。陆大可沉吟一下道：“哦我是太谷商人陆大可，刚才听说你硬是拽住了惊马的车，救了我闺女，看样子有一膀子气力。我正想给我闺女换个人赶车，到我家做个车夫，愿不愿意？”铁信石想了想，却摇了摇头。陆大可一惊：“怎么，你看不上我这个商人？”铁信石赶紧摆摆手，表示不是这个意思。围观的闲人劝他道：“看你这个人，还犹豫什么，给陆东家赶车这样的好事儿别人求都求不来，如今这年头，哪里找活计啊？还不赶快谢陆东家？”
铁信石低头想了想，抱拳道：“谢过陆东家。不过在下想问一声，太谷县和祁县离得远吗？”陆大可道：“怎么，你在祁县有亲？”铁信石摇摇头。陆大可更好奇了，又问：“有故？”铁信石默然不语。陆大可瞧了瞧他劝道：“祁县离太谷县不远，只二十里路。你在那里既无亲又无故，就跟着我好了。”铁信石略一沉思又问：“陆老东家，请问祁县是不是有个乔家堡，乔家堡是不是有个乔家？”陆大可点头道：“是呀怎么，你想去投奔乔家？”铁信石又摇头。陆大可有点不耐烦了：“我是看中你有一膀子力气，才要